Nous voici au 3ème jour de road trip sur la côte Ouest des USA. Notre visite de San Francisco continue après la découverte de Lombard Street. En effet, nous allons prendre la direction de la légendaire île où se trouve la prison d’Alcatraz. Il s’agit du lieu ayant accueilli quelques uns des plus dangereux criminels au monde !
Direction le ferry (et son prix) pour embarquer vers l’île d’Alcatraz
Après avoir dégusté l’une des meilleures Margherita au monde chez Tony’s Pizza Napoletana, nous prenons la direction du Pier 33. C’est ici que se trouve la zone d’embarquement pour l’île d’Alcatraz. Il s’agit du quartier « The Embarcadero », qui longe le littoral Est de San Francisco. Comme demandé par « Alcatraz City Cruises », l’opérateur de navires de croisière officiel pour se rendre à Alcatraz, nous arrivons avec 45 minutes d’avance.
Se promener sur l’île et visiter la prison d’Alcatraz est totalement gratuit car il s’agit d’un parc national reconnu par le National Park Service (NPS) aux Etats-Unis. En revanche, le trajet pour s’y rendre est payant. Cela nous a coûté 82$ aller-retour pour deux adultes. Par personne, cela équivaut à environ 38 euros. Pour information, nous avions réservé nos billets sur le site en février 2022.
Vers 13h55, nous embarquons dans le ferry en compagnie d’autres touristes. Le trajet est rapide et le bateau immense. Au fur et à mesure de notre avancée, l’île d’Alcatraz se dévoile progressivement. Cet énorme bloc de roche porte bien son nom : « The rock ». Il émerge devant nous, au milieu des eaux de la baie de San Francisco.
Pour l’anecdote, cette île est à l’origine d’un film sorti en France en 1996 et réalisé par Michael Bay : « Rock ». Il s’agit du célèbre Producteur et Réalisateur de nombreux blockbusters :
- Pearl Harbor ;
- Armageddon ;
- Transformers ;
- Bad Boys.
Le casting des acteurs vaut le détour : Nicolas Cage, Sean Connery et Ed Harris (qui a joué dans la série Westworld).
Notre arrivée sur l’ile sauvage d’Alcatraz et début de l’exploration
Au bout de 30 minutes de traversée en ferry, nous atteignons l’île d’Alcatraz. Elle ressemble à un continent sauvage et abandonné, où la nature a totalement repris ses droits ! La végétation est dense, la faune l’est encore plus. De nombreux volatiles accueillent les hordes de touristes. Sa réputation de « Île aux oiseaux » n’est pas un hasard.
Une fois descendus de notre ferry, un orateur nous accueille. Ce dernier nous souhaite la bienvenue et nous présente les lieux. Il nous annonce également que nous avons tout notre temps pour explorer l’île, à une condition. En effet, nous devons revenir au quai avant une certaine heure pour ne pas rester bloqués sur l’île. Au-delà de cette limite, plus aucun bateau ne pourra nous ramener en ville ! Le soir, les visites en journée laissent place aux visites VIP de nuit.
A la fin du discours, nous partons donc à la découverte de cette terre en totale autonomie. L’île se divise en plusieurs parties et monuments que nous allons visiter au fur et à mesure. Afin de ne pas nous disperser, nous prenons la direction du cœur de l’île. Il s’agit bien entendu de la prison Alcatraz, aussi connue sous le nom de « The Cellhouse ».
Sur notre chemin, nous croisons de vieux bâtiments en friche. L’un d’entre eux est tellement vieux qu’il n’a plus de toit. Il s’agit du « Officer’s Club », ou « Club des officers » en français. Sans la présence des touristes, cela nous donnerait le sentiment d’une île totalement déserte et inhabitée !
Alcatraz : une île occupée par des amérindiens pendant presque 2 ans
Au cours de notre déambulage, une vieille bâtisse attire notre attention : celle des nouvelles industries (New Industries). Des touristes affluent, il doit se passer quelque chose à l’intérieur ! En effet, en dehors des pièces vides se tient une exposition dédiée à la commémoration du 50ème anniversaire de l’occupation d’Alcatraz.
Des personnes ont habité l’île d’Alcatraz pendant 19 mois, à partir du 20 novembre 1969. Il s’agit d’étudiants activistes amérindiens : les Indians of All Tribes (Indiens de toutes les tribus). Leur objectif était de revendiquer l’appartenance de cette île à la culture indienne. Cela fait suite à la fermeture de la prison en 1963. Nous parlions déjà d’appropriation culturelle à cette époque !
En complément de l’histoire d’Alcatraz, cette exposition est l’occasion de découvrir :
- la routine quotidienne et détaillée des prisonniers, du matin au soir. Dès 6h30, tout le monde était debout !
- le rapport des plus célèbres prisonniers d’Alcatraz avec le travail. Par exemple, on y apprend qu’Al Capone distribuait des livres et magazines aux autres détenus ;
- un tableau blanc mis à disposition des visiteurs, qui peuvent librement répondre à cette question : « Quel est l’objectif des prisons ? ». Un touriste a répondu que cela servait à méditer. Cela fait écho à notre société actuelle, dans laquelle cette activité est de plus en plus à la mode.
- à quel point l’île protège les oiseaux. En effet, une fenêtre du bâtiment mène sur la baie de San Francisco et permet d’observer un banc d’individus ailés à l’abri total des touristes.
Début de notre ascension vers la prison d Alcatraz à travers l’île
Nous quittons l’exposition afin de prendre davantage de hauteur. Direction le sommet de l’île où se trouve la célèbre prison ! Au cours de notre grimpée, nous découvrons de nouveaux bâtiments tels que l’ancien quartier général. Mieux connu sous le nom de « Quartermaster », les lettres jaunes « ALCATRAZ » apparaissent sur le toit. Nous croisons également des oiseaux posés sur des rambardes, ignorant totalement les touristes qui défilent. Cela ne fait que renforcer la réputation d’Alcatraz comme l’île aux oiseaux !
Plus loin, le château d’eau (surnommé également « Water Tower ») nous surplombe. Nous pouvons aussi percevoir la tour de garde à l’horizon. Cette Tour Mirador se nomme autrement « Guard Tower ». Elle permettait de s’assurer que personne ne pénètre ou ne s’échappe de l’île sans autorisation !
Puis, au détour d’un virage, nous finissons enfin par distinguer la célèbre « Cellhouse », à travers la verdure et les feuillages. Nous voici à proximité de la prison qui a détenu l’un des plus grands gangsters d’Amérique du 20e siècle. Il s’agit du célèbre Al Capone !
Début de la visite de la prison d Alcatraz et premières cellules
Après avoir gravi les derniers mètres nous séparant du bâtiment, nous franchissons enfin les portes de la prison. L’entrée principale dispose d’une affiche fêtant le 75ème anniversaire de la prison, qui s’est tenu en 2009. En effet, c’est en 1934 que ce bâtiment devient officiellement une prison fédérale après des travaux de rénovation et modernisation.
Nous récupérons nos audioguides puis commençons la visite accompagnés d’une voix masculine. La première chose que nous voyons est une immense allée de cellules alignées les unes à la suite des autres.
Chaque chambrette est minuscule, encerclée par 3 murs et des barreaux métalliques. Certaines cellules ont peu d’équipement, tandis que d’autres ont conservé les accessoires d’origine. Cette mise en scène permet de mieux se plonger dans le quotidien et l’espace vital des prisonniers à l’époque.
« Recreation Yard » : l’espace détente et ensoleillé des prisonniers
La « cour de récréation », ou « Recreation Yard », est située à l’extérieur du bâtiment. C’est l’un des endroits qui nous a le plus marqué au sein de la prison d’Alcatraz. En comparaison au reste de la prison, la zone est immense et exposée en plein soleil. Il est tentant d’imaginer les détenus s’aérer et circuler dans cet espace. Il s’agissait clairement de l’une des zones de vie la plus importante de la prison. C’est un lieu commun que l’on retrouve toujours dans les films et séries autour du monde pénitencier. Ici, les relations entre les prisonniers peuvent se nouer plus facilement.
En face du bâtiment de la prison se trouve une porte menant vers l’extérieur de la cour. Par curiosité, nous décidons d’emprunter ce passage semblant déboucher sur le vide. Ce dernier laisse place à un escalier plongeant sur un sentier bordé par l’océan Pacifique, la faune et la flore.
Il s’agit en réalité des jardins de la prison, auxquels semblaient avoir accès les prisonniers. En effet, en bas des marches se trouve le « Penitentiary Security Building ». Il s’agit d’un petit bâtiment servant de zone pour détecter les métaux. Maintenant que la prison a fermé ses portes, ce sont les oiseaux qui profitent de ce havre de paix.
Visite des cellules réservées aux plus célèbres prisonniers d’Alcatraz
Ressourcés par cette courte balade verdoyante, nous retournons dans l’édifice. Il est temps de pénétrer le lieu le plus intriguant de notre visite : les cellules ayant retenu les plus dangereux criminels d’Alcatraz.
Certains ont une réputation, comme Alphonse Capone et George Kelly Barnes. Ce dernier est mieux connu sous le nom de George « Machine Gun » Kelly, qui a inspiré le pseudonyme du chanteur américain « Machine Gun Kelly ». D’autres détenus sont moins célèbres, tel que Robert Stroud, alias “The Birdman of Alcatraz”. En 1909, ce dernier a sauvagement assassiné un barman. La raison ? Il n’a pas réglé les services de l’une des prostituées dont Stroud était le proxénète. Il s’agit également d’un ornithologue qui élevait et vendait des oiseaux à la prison fédérale de Leavenworth. En revanche, il n’a jamais eu l’occasion d’effectuer un trafic d’oiseaux dans l’enceinte d’Alcatraz.
Ici, les cellules étaient particulièrement horribles car elles étaient les moins équipées de toute la prison. Il n’y avait même pas d’ampoule pour éclairer l’intérieur ! Sans lumière, les prisonniers vivaient seuls dans l’obscurité pendant de nombreuses heures. Cette solitude n’était pas le seul argument pour devenir fou. En effet, le vent en provenance de la baie de San Francisco provoquait un bruit terrifiant pour les prisonniers. Il tapait fortement contre les vitres de la pièce ! En revanche, les prisonniers pouvaient profiter du soleil qui rayonnait sur leurs cellules, à travers ces mêmes vitres. Il s’agissait d’un privilège unique par rapport aux autres cellules de la prison moins bien exposées.
Vue sur la ville et la baie de San Francisco depuis la prison Alcatraz
Nous changeons de salle et d’ambiance, pour laisser place à un couloir offrant un autre cadeau aux prisonniers. En effet, des hublots rectangulaires permettaient aux détenus de contempler la ville, la baie et le détroit de San Francisco. Cette micro ouverture est suffisante pour distinguer les quelques gratte-ciel et ponts de cette métropole. Par exemple, on y voit le « Oakland Bay Bridge » et le célèbre « Golden Gate Bridge ».
Selon notre audioguide, des prisonniers pouvaient entendre des rires en provenance de la ville. Cela se produisait lorsque le sens du vent était favorable !
Alcatraz evasion : des prisonniers quittent la prison pour de bon !
Notre périple se poursuit par la visite des deux cellules ayant inspiré de nombreux films. Entre autre, nous pouvons citer « L’Évadé d’Alcatraz » sorti en 1979 aux États-Unis. Nous pouvons aussi mentionner « Les Évadés », sorti plus récemment en 1995 dans l’hexagone. Dans ce dernier, les acteurs Morgan Freeman et Tim Robbins tiennent l’affiche. Elles ont aussi fait l’objet de référence pour la série populaire « Prison Break ». Le premier épisode est sorti en 2005 aux États-Unis, déjà !
Devant nos yeux se trouvent donc des cellules uniques, telle que la 138. Pendant la nuit du 11 juin 1962, trois détenus l’ont fuie. Il s’agit de Frank Morris et des frères Clarence et John Anglin. En les regardant de plus près, nous pouvons aisément distinguer les minuscules trous par lesquels se sont glissés les détenus. Il est également possible de découvrir l’envers du décor, à savoir le couloir situé derrière.
Personne n’a jamais retrouvé ces trois prisonniers. Nous les avons considéré comme morts, noyés dans les eaux de la baie de San Francisco.
Le réfectoire : la salle la plus dangereuse au sein d’Alcatraz
Après avoir eu le droit à notre photo romantique dans une cellule, nous prenons la direction du « Dining Hall ». Il s’agit de la zone de restauration, pièce la plus dangereuse de la prison. Cela peut paraître absurde. Pourtant, c’est ici que se retrouvaient l’ensemble des prisonniers pour prendre leurs repas. Le temps d’une pause, ils disposaient de couverts tranchants tels que fourchettes et couteaux. A tout moment, une rébellion contre les gardes pouvait arriver. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’à l’entrée et la sortie du réfectoire se trouve un détecteur de métal. Mieux vaut ne rien emporter dans les poches !
Enfin, nous apprenons qu’Alcatraz a fermé ses portes à cause des coûts de gestion trop élevés. Au bout de presque 30 ans, son activité s’est arrêtée le 21 mars 1963. Le menu du dernier repas des prisonniers à cette date est affiché. Il s’agit du petit-déjeuner ! On le retrouve au-dessus de la grille menant à la cuisine. En complément, une photographie montre les derniers prisonniers quittant leurs cellules. Un mur de la salle l’affiche à la fin de la visite.
Visite express du point culminant de l’île et son phare
Nous prenons la direction de la sortie, au bout de laquelle nous accueille la sécurité. Celle-ci nous presse de rejoindre le ferry pour son dernier départ ! Nous prenons malgré tout l’initiative de faire un détour par le point culminant de l’île : le « Lighthouse ». Il s’agit du phare situé juste à côté de la prison. En face de ce dernier se trouve la « Warden’s House », que l’on peut traduire par « maison du gardien ».
Il s’agissait de la zone de l’île où logeaient le directeur de la prison et sa femme. On y trouvait également les gardiens et leurs familles. Ce rocher étant peu accessible, une société s’est organisée à l’intérieur. Par exemple, une messe avait lieu le dimanche. Une école permettait également d’éduquer les enfants des gardiens.
Adieu l’île d’Alcatraz et retour au Pier 33 de San Francisco
Après la seconde relance d’un agent de sécurité, nous fonçons illico en direction du quai. Après avoir embarqué, nous observons cette île et son incroyable histoire disparaître derrière nous. Le trajet en ferry nous permet également de contempler le coucher du soleil. En effet, ce dernier se reflète sur le détroit du Golden Gate. Au loin, nous pouvons même percevoir le célèbre pont de San Francisco !
De retour au Pier 33, nous reprenons tranquillement la direction de notre logement situé dans le quartier de Nob Hill. Nous sommes heureux d’avoir pu enfin visiter le célèbre « Rocher ». Nano en rêvait depuis son voyage aux États-Unis sur la côte Est en avril 2019. C’est à ce moment qu’on lui a parlé de cette île avec beaucoup d’étoiles dans les yeux.
C’est ainsi que s’achève notre visite de l’île d’Alcatraz et de sa prison. Cela marque aussi la fin de notre 3ème jour de road trip sur la cote ouest des USA. Nous espérons que vous avez apprécié cette aventure. Demain, nous quitterons San Francisco en direction de Sacramento, une ville datant de la ruée vers l’or. Vous pourrez suivre notre périple lors d’un prochain article !